A exploração do cometa interestelar 3I/ATLAS ganhou um novo capítulo após a sonda Juice registrar imagens parciais que já apontam sinais de atividade significativa. Captadas em 2 de novembro, as imagens mostram um halo de gás brilhante (coma) e indicativos de duas caudas, antecipando dados científicos completos que só serão transmitidos em fevereiro de 2026. Esta antecipação é crucial para os cientistas que monitoram objetos interestelares e suas interações com o Sistema Solar.

Apesar de parcial, a imagem revelou detalhes essenciais da composição e comportamento do cometa:

•  Cauda de plasma: formada por gás eletricamente carregado, estendendo-se visivelmente na imagem;
•  Possível cauda de poeira: mais tênue, localizada no canto inferior esquerdo, sugerindo dispersão de partículas sólidas;
•  Halo brilhante (coma): evidência de liberação ativa de material do núcleo do cometa;
•  Transmissão parcial: apenas um quarto da imagem foi baixado para antecipar análises antes de fevereiro;
•  Erro digital menor: não comprometeu a identificação das estruturas principais.

Sobrevoo científico e coleta de dados

Imagem parcial revela atividade intensa do cometa interestelar (Imagem: ESA / Juice / NavCam / CC BY-SA 3.0 IGO) | Fala Ciência

A observação da Juice ocorreu pouco antes da maior aproximação ao cometa, registrada em 4 de novembro, a cerca de 66 milhões de km de distância. O momento é significativo porque o 3I/ATLAS estava próximo do ponto mais quente de sua órbita, após a maior aproximação ao Sol, fase na qual cometas liberam mais material devido à radiação solar intensa.

O conjunto de instrumentos científicos ativados inclui JANUS, MAJIS, UVS, SWI e PEP, responsáveis por analisar desde imagens detalhadas até composição química e partículas emitidas pelo cometa. A transmissão completa dos dados será lenta, pois a antena principal da Juice atua como escudo térmico, exigindo uso da antena menor com menor taxa de envio de informações.

Expectativas científicas e análises futuras

Os dados completos devem fornecer imagens detalhadas da JANUS, permitindo analisar a estrutura e as variações do coma e das caudas do cometa. Além disso, a espectrometria realizada pelos instrumentos MAJIS e UVS possibilitará uma avaliação aprofundada da composição química e das diferenças no material liberado pelo 3I/ATLAS.

O registro de partículas coletado pelo PEP e SWI oferecerá informações sobre o comportamento físico do cometa e sua interação com o ambiente solar. Com isso, será possível estudar de forma detalhada a atividade dinâmica do cometa, incluindo o efeito da radiação solar na liberação de gases e poeira, contribuindo não apenas para o entendimento do 3I/ATLAS, mas também fornecendo referência técnica valiosa para futuros estudos de cometas interestelares.